众人眼睛一亮，七嘴八舌地议论起来。

　　“既然不滥杀，那咱们不如直接投降！就凭咱们这小城，拿什么抵挡？”

　　“可别冲动！”另一人急忙阻拦，神色紧张：

　　“咱们黑虎帮不过是县令的走狗，帮里除了跟大哥从卫所逃出来的十几个兄弟，其余都是后来招的，谁知道他们靠不靠谱？

　　再说了，城中几大家族还没动静，咱们贸然行事，就算成了，又能怎样？这伙人应当是偏袒世家大族，要是……”

　　激烈的争论声在密室里回荡，众人各执一词，谁也说服不了谁。

　　四爷没有插话，眉头紧锁，沉思良久后，转向一旁始终沉默的高瘦青年：“高明，你怎么看？”

　　高明挺直腰板，目光坚定地迎上四爷的视线：

　　“大哥，当年咱们在边军卫所，吃不饱穿不暖，受尽欺凌，是您带着兄弟们逃出生天。

　　这两年多，风里来雨里去，历经无数艰难险阻，还能剩下咱们十几个兄弟，全靠大哥照应。

　　这次！我还是那句话——您指哪，我们打哪！”

　　四爷环视一圈，看着兄弟们信任的目光，心中涌起一股暖流。

　　这些年，他们出生入死，早已情同手足。他猛地一拍桌子，下定决心：

　　“开城投降！虽说这伙人没干过屠城的事，但乱军入城，局势混乱，谁能保证咱们的安全？

　　只要咱们主动开门，就算他们瞧不上咱们，也不敢轻易动我们。不然以后，哪个城池还敢献城归附？”

　　“大哥说得对！那开哪座城门？”众人齐声问道。

　　“南城被世家把持，就开北门！这边咱们的人多，好掌控。

　　高明，待会你便找机会摸出城去，将这消息告知那边！天亮之后我等便开门！”

　　～～～～～

　　米脂县县衙内。

　　几大家族的家主围坐在议事厅内，县令出逃后，这座掌控县城命运的核心之地，便落在了城内的几大家族手中。

　　城内的大家族总共有两个，小家族倒是有不少。两派势力的争执已持续两个时辰，茶盏里的凉茶换了三回，却始终未达成共识。

　　“这伙人可是贼军！任他说得再天花乱坠，一旦惹恼了他们，谁能保证不被清算？”

　　李家家主猛地一拍桌子，震得茶盏中的残茶泼溅而出，洒在身旁的茶几上：

　　“同乡之情？在刀枪面前不过是笑话！等他们破城之日，我们连求饶的机会都没有！”

　　冯家主青筋在额角突突跳动：“直接投降？朝廷那边如何交代？难道要我们背上叛臣贼子的骂名，永世不得翻身？还是拖上一二日再投降！”

　　窗棂外传来更夫梆子声，已是三更天，这场争论却丝毫没有停歇的迹象。

　　李家家主望着这个迂腐的对手，眼中闪过一丝轻蔑。

　　在他看来，冯家主的固执与愚蠢，无异于将全族推向深渊：

　　“冯家主，朝堂？如今朝廷自身难保！你以为那些官老爷会在意小小米脂县的死活？

　　明日城门若破，我们满门老小的性命才是当务之急！

　　城外贼军的人数，比米脂县的百姓加起来都多，拿什么去抵抗？拿你那些之乎者也的道理吗？”

　　他抓起案上的铜镇纸重重一砸，惊得屋檐下的夜枭发出凄厉啼叫。

　　就在争论陷入僵局时，一阵急促的脚步声由远及近。

　　一名衙役跌跌撞撞冲了进来，衣袍上沾满泥污，脸上还挂着未干的汗珠，腰间的长刀歪斜地挂在胯间。

　　他径直扑到冯家主面前，声音带着哭腔：“二舅！北城的黑虎帮开城门投降了！”

　　“什么？！”冯家主猛地起身，太师椅在青砖地上划出刺耳的声响。

　　他脸色瞬间惨白，仿佛被抽走了全身力气，踉跄着扶住桌沿。

　　——原本还想拖延时间，靠献城之功换取生路，这下全成了泡影。

　　而李家家主则气得浑身发抖，胡须都在剧烈颤动，猛地转向下方噤若寒蝉的小家族族长们：

　　“你们看够热闹了吧？老夫现在就带人开南门投降！想活命的，立刻跟上！若是阻拦……”

　　他的目光扫过众人，寒意十足，“别怪我不念往日情分！”

　　话音未落，李家家主已大步迈向门外，那些小家族族长们面面相觑，交头接耳间，有人悄悄将藏在袖中的密信塞回怀里。

　　——那是今早收到的，城外贼军许诺的免死文书。

　　不过片刻，偌大的议事厅便只剩下满地狼藉，连烛火都显得格外冷清。

　　冯家主呆立良久，望着空荡荡的大厅，咬咬牙也匆匆追了出去。

　　——此时他唯一的指望，便是贼军嫌北城门太远，愿意从南门入城，好歹能分一杯羹。

　　～～～～～

　　当赵炳快马加鞭返回军营时，米脂县投降的消息早已传遍各部。

　　辕门前的瞭望塔上，“赵”字大旗在夜风中猎猎作响，火光照亮了巡夜士卒甲胄上的寒芒。

　　但因主帅未归，李岩等人不敢擅自处置，只能暂且将投降事宜按下。

　　赵炳顾不上休整，披风上还沾着路途的风尘，立即吩咐赵虎安置赵家村来的族人。

　　随后，他大步走向关押黑虎帮首领的营帐，守在帐外的亲兵立刻挺直腰杆，长枪相撞发出清脆声响。

　　营帐内弥漫着酸臭的汗味与稻草气息，陈阿四蜷缩在角落，双手死死攥着粗布衣角。

　　整整一日的关押，让这个昔日在北城呼风唤雨的帮派头目，此刻如同惊弓之鸟。

　　当听到“冲天大将军召见”时，他的膝盖几乎不受控制地发软，连爬带滚地进了主帐。

　　“你就是黑虎帮的首领？断指四爷？”赵炳斜倚在虎皮椅上，案头放着刚送来的军情密报，打量着眼前之人。

　　陈阿四“扑通”一声重重磕头，额头撞在地上发出闷响，扬起一片灰尘。声音发颤地喊道：

　　“小人陈阿四！哪敢称四爷？在大将军面前，小人连蝼蚁都不如！”

　　赵炳询问道：“听说你们是米脂县第一个投降的？为何不与城中世家联手，反倒独自献城？”

　　陈阿四抹了把脸上的冷汗，喉结上下滚动：

　　“大将军有所不知！小人本是延绥边军的军户，朝廷克扣军饷，让我们自耕自足。可这些年，军官贪墨成风，又遇大旱……

　　兄弟们饿得连树皮都啃，小人实在不忍看他们活活饿死，才带着人逃出卫所。如今两年过去，当年的兄弟只剩十几个……

　　小人只求能保住他们的命啊！所以才……”

　　说到动情处，他竟嚎啕大哭起来，鼻涕眼泪糊了满脸。

　　赵炳原本只是例行问话，打算重赏黑虎帮以作表率，借此瓦解其他城池的抵抗意志。

　　可听到“边军卫所”四个字时，他的瞳孔骤然收缩，身子前倾：“你们从卫所逃出来的？详细说说卫所的情况。”