喀山大教堂的穹顶投下斑驳光影，圣母像左眼被光芒笼罩，右眼则隐于阴影。

　　阿列克谢跪在圣母像前，军装肩章的金线在烛光中微微颤动。

　　用力地握拳让指甲深掐入掌心，血珠渗进圣物的缝隙——

　　由大牧首阿喀琉斯亲自祝福过的十字架，此刻正缠绕在他青筋暴起的手腕上。

　　“圣母啊，若这真是您的恩赐……”他的低语混着哽咽，在空旷的教堂里几乎荡出回音，

　　“我只求那孩子能好好活下去……哪怕要我下地狱，我亦无怨无悔。”

　　他的话音几乎刚落，圣母像前的群烛突然摇曳，将他的影子撕成碎片；

　　融化的封蜡泛起大马士革玫瑰香，彼得无声地出现在他身侧，灰蓝瞳孔倒映着忏悔者扭曲的影子。

　　“我在想，若他真的诞生，您是该为他画十字祝福……还是该像处置安娜女皇的情人们那样，用镀金匕首割开他的喉咙？”

　　听到彼得的声音，阿列克谢猛地抬头，蜡黄的脸上还挂着泪痕。

　　他下意识摸胸前的十字架，却抓了个空——原本牢固的银链早已在焦虑中扯断。

　　皇储的灰蓝瞳孔倒映着烛火，指尖正摩挲着圣母像底座镌刻的经文——“不可试探你的神”。

　　随行的安东尼则是在十步外的廊柱下手按剑柄，警惕扫向那些可能藏匿密探的告解室。

　　阿列克谢调整着呼吸：“殿下何必来亵渎圣地？”

　　分明看穿他眼底瞬间的支离破碎，彼得低眉笑笑：“您的声音，连门外的乞丐都听见了。”

　　阿列克谢慌忙起身，却因长时间的跪拜差点摔倒：“我，只是在为陛下祈福！”

　　彼得故作吃惊：“那巧了，我也是……卡佳说，她和母亲同时梦到圣母赐下了石榴。”

　　说着，将一枚裂开的石榴放在祭坛。

　　那籽渗出猩红汁液，在雪白大理石上蜿蜒如血管。

　　阿列克谢瞳孔骤然收缩。

　　在东正教，石榴象征多子；

　　但裂开的果实，则暗喻难产。

　　他想起女皇昨夜打翻的药碗——某种外邦的保胎药，确实像极了迸溅的石榴汁。

　　“老朋友，其实你不必害怕。”

　　彼得压低声音，“我来是想告诉您——大牧首的马车明晚就到，不出意外，他第二天一早必然会和女皇一道，秘审地牢的囚徒。”

　　远处传来管风琴试音的沉闷声响，像极了丧钟的前奏。

　　阿列克谢迷惑，他不懂彼得此话的用意。

　　“若大牧首和世俗不容，我将站在陛下和您一侧。”

　　彼得坚毅地说着，“查尔斯还在地牢里，若他的证词对教会不利，正好可以拿来胁迫他认同。其实你也知道：是不是‘私生子’，只在教会的认可与否。”

　　这话说完，阿列克谢露出了难以置信的表情。

　　足足过了半分钟，他抓住彼得的手腕：“殿下，您为什么要帮我们？其实以您的聪明该明白，若她诞下皇子，您……有可能失去一切！”

　　彼得任由他抓着，垂眸掩去眼底的讥诮：“因为我爱姨妈，正如您爱她。更何况……我拥有的一切，不都是陛下的恩赐么？”

　　在烛火的勾勒下，阿列克谢的双瞳逐渐泛起泪光……彼得很快感觉到他颤抖的手，渐渐因为自己主心骨一般的话语恢复了温度。

　　“殿下，您心慈仁善，圣母一定会庇佑您长命健康——我，我是说，如果真有什么不测，我阿列克谢就算拼掉了我和整个家族的性命，也一定要护您周全，我……”

　　一阵尖锐的婴儿啼哭打断了他的话，两人同时转头。

　　教堂侧门处，一对贵族夫妇正捧着裹在天鹅绒襁褓中的新生儿走向洗礼池。

　　神父将银壶中的水三次倾倒在婴儿额头，水珠溅在父母昂贵的貂皮领口上。

　　远处婴儿啼哭再度传来，彼得顺势揽住阿列克谢颤抖的肩膀：“看，连新生儿都知道……活下来的关键，是有人愿意为它划十字。”

　　他再次压低声音，“好了老朋友，祈祷时间差不多了，我们该回去应付那些即将到来的神棍了。别忘了，地牢里头还关着一个。”

　　阿列克谢的军靴碾过积雪覆盖的台阶，方才掐破的掌心仍在渗血。

　　彼得刻意加快半步，灰蓝眼眸倒映着对方紧绷的肩线。

　　“您手下的尼古拉斯是好样的，就算是秘密警察们，也不曾让他开口。”

　　阿列克谢跟在彼得身侧拾阶而下，“舒瓦洛夫原想利用‘失火案’，顺手除掉这个想要他项上人头的副团长，可眼下，也只能坐实了圣约翰修道院是自行失火。”

　　彼得摇头：“没那么简单。就算主教在奥拉宁鲍姆散播瘟疫，大牧首同样能煽动女皇，说我的封地渎神。我不希望奥拉宁鲍姆，乃至圣彼得堡留有这些黑袍的杂草——”

　　说到这里，他的目光阴郁了些，“有他们在，我太多的事情不能做……正如当年外祖父，有太多该做的事被杂音打乱。”

　　阿列克谢愕然。

　　他突然意识到，眼前的少年似乎在一夕之间成长了：他心里有太多的雄才大略，也有很多手段尚未施展。

　　他比伊丽莎白的孩子，更适合做沙皇吧？

　　一阵错愕后，女皇的情人言辞骤然变得坚毅起来：“殿下，您请吩咐吧，需要我协助什么？”

　　彼得回望他数秒，轻声说着：“大牧首抵达后，一定会要求彻查修道院失火案，所以查尔斯必须死，但不能是现在。”

　　阿列克谢皱眉：“您的意思是？”

　　“我需要他活着，活到大牧首亲眼见到他，以及见到我想要的‘神迹’。”

　　彼得微笑，眼底却冷得像冬夜的冰湖，“然后，让他亲口承认他的那些脏事。”

　　阿列克谢倒吸一口冷气。

　　远处传来乌鸦的嘶鸣，彼得抬头望向灰蒙蒙的天空，仿佛在凝视某种无形的命运。

　　“至于您……”他侧首，灰蓝瞳孔直视阿列克谢，“我需要您在女皇面前，坚定地支持‘艾瑟尔不被病毒侵蚀是神迹’。”