马良站在荔浦街口，望着百姓手中捧着的精米白面，心中不禁泛起怅惘。如今荔浦百姓生活安乐，呈现出一番全新的气象，荆南都不曾有过。

　　马谡咬着半块麸饼，突然扯住兄长衣袖：“四哥快看，是荆州的车队！”

　　数辆大车在暮色中疾驰入城，车轮碾过青石板，发出“吱呀”闷响。车帘缝隙里漏出的不是绸缎布匹，竟是黑黢黢的铁矿碎块。马良瞳孔骤缩，想起荆州曾有走私铁矿的传闻。

　　“某去探探！”马谡甩开锦袍下摆，几步追上车队。为首马夫见他衣着华贵，慌忙甩鞭欲走。

　　马谡递上铜钱，正色询问：“车上何物？”

　　“没什么，官家铁器罢了。”马夫停下来，收了钱，回答得很快。

　　马谡攥紧拳头，心中暗忖：“荆州明令禁止铁器走私，他们竟敢……如此明目张胆！”

　　车队浩浩荡荡离开，尘土飞扬。

　　“荔浦要这么多铁，究竟为何？”马谡声音发颤。

　　“许是为了农具……”马良沉吟。

　　“四哥看车队规模！”马谡指向蜿蜒的车辙，“若只为农具，何须这么多铁矿？荔浦分明是在打造兵器！刘琦公子他……图谋不轨！”

　　“住口！”马良按住弟弟肩膀，目光扫过街道巡逻的士卒，“没有证据，不可妄言。”

　　“不如去找大哥！”马谡忽然转身，“他在荔浦做幕僚，定知内情。”

　　“不可！”马良死死攥住弟弟手腕，“未经通传便私会兄长，若被人告发，必害他丢官！待见到琦公子，再相机行事不迟。”

　　马谡不禁低语：“四哥可还记得，皇叔说‘荆州不能没有刺史’？若荔浦真在备战，那刺史之位……怕是再也容不下琦公子了。”

　　马良没有回答，只是将滑落的斗篷系紧：“先去驿馆，不要急着决断。见了琦公子，切记谨言慎行，无论结果如何……都不能失仪。”

　　马谡觑见街角有数民肩荷干薪，行色匆匆。他心中惊疑更盛，不禁拽住一位佝偻的老汉：“老丈，囤这么多干柴，做什么用？”

　　老汉警惕，压低声音回答：“足下不知？刘琦公子令下，需囤够三月用柴。”

　　马谡望着老汉离开，转头对马良道：“四哥你瞧，囤铁锭、储干柴，分明是要打持久战！刘琦公子他居心区测！”

　　“住口！”马良厉声打断，“岭南多瘴气，冬日需烧柴驱寒，何必定要与战事相关？若无真凭实据，再敢胡言，莫怪为兄不客气！”

　　马谡声音里带着薄怒：“荔浦分明是在备战！”

　　马良环顾四周，压低声音：“军师命我等探查虚实，不是叫你胡乱揣测！荔浦地处边陲，防患于未然亦是常理。”

　　马谡梗着脖子欲争辩，忽闻街角传来马蹄声。只见一骑黑马纵横而来，马上之人身着青色锦袍，正是他们的长兄马玄。

　　“大哥！”二人齐声惊呼。

　　马玄翻身下马，目光在两个弟弟身上逡巡。

　　“大哥！”马良快步上前，握住马玄伸出的手，“你怎么亲自来迎？”

　　马玄微笑着打量两个弟弟：“先去驿站安顿。”

　　三人至驿站，择座而坐，童仆献茶。

　　马谡迫不及待开口：“大哥可知道，荔浦百姓都在储柴。”

　　“是某亲自督办的。”马玄为二人斟茶，茶汤里浮着几片荔浦特产的桂花，“岭南冬夜湿冷，公子体恤百姓，令每户按人口配给柴薪。”

　　马良心中一沉：“大哥贸然见我们，不会惹得刘琦公子不高兴吧？”

　　马玄爽朗大笑：“就是刘琦公子，让我来的。”

　　马良望着长兄从容的模样，心中疑虑稍减。看来刘琦公子，非常信任大哥，没有太多的猜忌。当然，也有可能是刘琦公子派大哥来，探查他们的口风。

　　马谡关切道：“岭南暑湿甚厉，大哥过得还好吗？”

　　马玄放下茶盏，骄傲：“饿不着就是了，公子到岭南后，疏浚荔水二十里，开垦荒田上万亩，单是今岁晚稻，便收了数万石。幼常可知，公子初至荔浦时，城墙连箭垛都不全，百姓衣不蔽体，食不果腹。短短时月，刘琦公子竟能让商队云集、仓廪丰实。这般治政之才，纵是在荆州，又有几人能及？”

　　马良听出长兄语气中的赞许，心中忽然泛起复杂滋味。他想起刘备在荆南的泪光，又想起诸葛亮的交代，竟不知该如何接话。

　　马谡犹自忧心道：“大哥居此，当须谨慎。岭南瘴疠横行，久驻恐损寿元。”

　　马玄呷一口清茶，豁达道：“某初至荔浦，即染瘴疴，幸得刘琦公子延医问药，方得更生。公子于某，有再造之恩。此间百姓，皆勤谨向生，气象殊异，某甚幸。”

　　马谡握住马玄的手，目光灼灼：“大哥，随我等回荆南吧！皇叔宽厚，定不会亏待！”

　　“幼常可知，‘良禽择木而栖’？”马玄轻轻抽回手，“公子在荔浦引良种、铸铁器、固城防，待百姓如手足。这般明主，叫某如何负他？”

　　马谡急得直搓手：“皇叔乃帝室之胄，坐拥荆襄膏腴，志在中兴汉室！荔浦蕞尔小邑，安能图大业？”

　　“志在兴复者，未必只在中原和朝堂。”马玄望向窗外的天色，“百姓能吃饱饭，便是公子的‘兴复’。”

　　马良攥着刘备亲书的帛书，望向兄长：“明日面见刘琦公子，某当以叔侄之情动之，必能说动他与大哥共返荆州。”

　　马玄拨弄着茶盏，忽然冷笑：“怕已不能了，皇叔眼中，恐无公子容身之地。”

　　“怎么可能？”马良难以置信地瞪大双眼，语气中满是焦急，“皇叔派我前来，分明是给刘琦公子机会！”

　　马玄苦笑一声，反问道：“什么机会？季常，莫非你真觉得刘琦公子欺凌了甘夫人？”

　　马良一怔，顿时沉默不语，室内空气仿佛凝固。

　　马谡突然站起身，大声道：“既兄长如此磊落，某亦多问一句，荔浦四处囤粮治兵，莫非欲图荆州？”